耳带状疱疹是由水痘带状疱疹病毒引起的，病毒通过呼吸道粘膜进入人体，通过血液传播后，水痘出现在皮肤上。

大多数人感染后不出水痘，属于隐性感染并成为病毒携带者。当宿主细胞免疫功能低下，如感冒、发热、系统性红斑狼疮和恶性肿瘤时，病毒又被激活，引起神经节炎症坏死。同时，病毒可以沿着周围神经纤维重新激活，然后转移到皮肤上发展成疱疹。

在少数病例中，疱疹病毒可传播到脊髓前角细胞和内脏神经纤维，引起运动麻痹，如眼肌麻痹、面神经麻痹、胃肠道和泌尿道症状。